天后（てんこう）は、中国や東アジアの伝統的な信仰において、海や航海の安全を司る女神で、主に海上の守護神として崇められる存在です。天后は、航海者や漁師の守護神として広く信仰され、中国では「媽祖（まそ）」の名で知られることも多いです。媽祖信仰は特に中国南部や台湾、東南アジアなどの沿岸地域で盛んであり、海外でも広がりを見せています。
天后は海の安全を守り、嵐や危険から人々を守るとされ、航海や漁業の成功を祈る際に天后廟（てんこうびょう）や媽祖廟が建立されることが多いです。天后信仰は、古代から現代にかけて漁業や貿易の盛んな地域で信仰が強まり、海を生業とする人々の生活に欠かせない存在となりました。
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天后の起源と歴史
媽祖信仰からの発展
天后の起源は、媽祖信仰にあります。媽祖は、実在した女性である林黙娘（りんもくじょう）がモデルとされ、彼女が数々の奇跡を起こして海で人々を救ったことから神格化されました。媽祖は宋代に実在したとされ、死後も海の守護者として信仰されました。やがて、彼女の神格が広がる中で「天后」としての地位が与えられ、さらに国家的に信仰が厚くなったことで「天后」という称号を授けられるようになりました。
海外への広がり
天后信仰は、中国の沿岸地域を中心に、貿易の発展と共に海外にも広がりました。特に、台湾や香港、マレーシア、シンガポール、ベトナムなどで天后（媽祖）の信仰が根付いており、各地で天后廟が建てられています。このように、天后は海を行き交う人々の心の支えとして、広範囲で信仰されています。
天后信仰の象徴と役割
海の守護神
天后は、航海や海上の安全を守る神として、船乗りや漁師たちに信仰されています。嵐や風波を鎮め、航海の成功を祈るために、天后への祈りが捧げられることが一般的です。天后のご加護を求めることで、船の無事や豊漁を願う伝統が続いています。
女性的な慈愛と保護の象徴
天后は、女性的な慈愛と保護を象徴する神であり、人々を包み込むような優しさや、困難を乗り越える力を与える存在とされています。そのため、単なる海の守護神にとどまらず、家庭や地域社会を見守る存在としても敬われています。
祭りや儀式の中心
天后信仰の地域では、天后の誕生日（通常は旧暦3月23日）が盛大に祝われ、祭りが行われます。この祭りでは、神輿の巡行や儀式が行われ、地域全体で天后に感謝を捧げ、海の安全や繁栄を祈ります。
天后廟の特徴
天后廟（てんこうびょう）は、天后を祀る寺院や神殿であり、主に中国南部や台湾、東南アジアの港町に見られます。天后廟は、漁業や貿易を支える人々の心のよりどころとして、地元の生活に密着しています。内部には天后像が祀られ、海の安全や繁栄を願う人々が訪れ、祈りを捧げる場所として利用されています。
まとめ
天后（てんこう）は、海や航海の守護神として崇められる女神であり、媽祖信仰から発展した存在です。海上の安全を守る存在として、漁師や船乗りたちの信仰を集め、中国や台湾、東南アジアを中心に広く祀られています。天后信仰を通じて、地域社会の繁栄や海上での安全が祈られると同時に、天后廟での祭りや儀式を通じて、地域の絆や文化が受け継がれています。
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